RAHP

Cada día se generan de manera constante residuos de productos de higiene íntima femenina, pañales y productos de incontinencia para adultos, procedentes de los hogares, edificios públicos, hospitales, residencias de ancianos o jardines de infancia. Estos productos, una vez desechados constituyen los denominados residuos de productos higiénicos absorbentes (AHP)1. En los países desarrollados, los residuos municipales contienen 8% de estos productos y se estima que representen en torno al 2% de los residuos enviados a vertedero.

La evolución de la normativa en la Unión Europea se dirige con claridad a la recuperación y reciclado de sus residuos. Dado que los residuos de AHP pueden llegar a alcanzar en torno al 20% de los desechos residuales, se trata de una de las principales prioridades en la gestión de residuos sólidos urbanos (RSU). Al respecto existen algunas iniciativas puntuales y a escala de demostración en este campo en la UE, pero no están extendidas en todos los países y hay todavía una clara escasez de tecnologías validadas, y más aún de instalaciones industriales capaces de realizar el tratamiento de este tipo de residuos.

Desde el punto de vista medioambiental, es necesario reducir la cantidad de residuos llevados a vertedero. En este tipo de productos, cuya composición está formada por varios materiales de diferentes naturalezas, se hace importante una correcta separación para favorecer los procesos de recuperación de los materiales.

Además, con una perspectiva estratégica de la situación geopolítica actual, ciertas materias primas proceden del exterior de las fronteras europeas, con lo que la recuperación de estas permite reducir la dependencia de terceros países para algunos procesos.

Estudiar la valorización de los residuos de productos higiénicos absorbentes (PHA), basado en una separación de los materiales, con la intención de realizar un reciclaje mecánico de los materiales y explorar el concepto de biorrefinería para la obtención de materiales de alto valor añadido, considerando procesos termoquímicos, bioquímicos, químicos o físicomecánicos.

Para llevar a cabo este planteamiento, se presentan un elevado número de retos científico-tecnológicos que han de ser resueltos. Particularmente, es clave el proceso de separación de los materiales que componen estos residuos, de manera que el rendimiento y sostenibilidad de los procesos siguientes van a estar influenciados por dicha separación.

Actualmente, la mejor práctica en este aspecto se basaría en la separación de los residuos de AHP en los materiales que los componen, lo que permitiría el reciclado de materias primas secundarias, por ejemplo, en el caso de la celulosa y el plástico. Sin embargo, si el material no es de la suficiente calidad para fabricar nuevos productos, es posible pensar en un reciclado químico del plástico o en un concepto de biorrefinería a partir de la celulosa.

En el marco de este proyecto se pretende diseñar un proceso adecuado a la singularidad de los residuos de este tipo que se disponen actualmente en los centros de recogida de RSU de Valoriza, considerando aquellas operaciones que sean más beneficiosas para la sostenibilidad del proceso. Se trataría de un diseño aplicable a otras plantas de tratamiento de RSU, a nivel nacional e internacional.

Los desafíos y dificultades más importantes que se pretende hacer frente con esta propuesta se resumen en los siguientes:

• Caracterizar los residuos de productos higiénicos absorbentes, considerando su potencial separación en los materiales constituyentes.

• Investigar y evaluar las operaciones de valorización de los materiales que aporten sostenibilidad medioambiental y viabilidad económica y social al proceso.

• Desarrollar modelo virtual del proceso de valorización completo validado con los resultados experimentales obtenidos.

• Analizar la recogida selectiva de estos productos como alternativa que aumente la eficiencia del proceso, mediante la reducción de impropios en el flujo de entrada.

Recogida selectiva de los productos higiénicos absorbentes

Se espera, tras el análisis de alternativas de recogida selectiva de productos higiénicos absorbentes, encontrar aquella mejor solución teniendo en cuenta los criterios económicos, medioambientales y sociales. Esto permitirá una mejor gestión de los residuos y un tratamiento más adecuado, ya que se evitarán los impropios y la tasa de reciclaje previsiblemente se incrementará, favoreciendo los objetivos de economía circular que persigue el proyecto.

Proceso de separación eficiente de los residuos de productos higiénicos absorbentes

Es posible pensar en el uso directo de equipos disponibles en la industria para preparación de pasta reciclada de papel, si bien todo indica que, por las particularidades de los AHP, será necesario realizar ciertas modificaciones de equipos y proceso que maximicen el rendimiento de la recuperación y la homogeneización de las corrientes de materiales. El diseño de estos equipos modificados e integrados en el proceso global permitirá a SACYR tener una ventaja competitiva en el tratamiento de RSU, y permitirá socialmente un salto en la situación actual de tratamiento para este tipo de residuos.

Identificación de las rutas de valorización de los materiales que componen los productos higiénicos absorbentes.

De las actividades que se realicen, se esperan obtener rutas viables técnica y económicamente para valorizar cada material. Esto permitirá a Valoriza el diseño del proceso adaptado a la singularidad del residuo, promover la economía circular y la reincorporación de las materias primas para la obtención de productos valiosos.

Simulación del proceso integral de reciclado de los residuos de productos higiénicos absorbentes.

Para simular el proceso integral de reciclado se utilizará una metodología multifísica y multiescala que permitirá modelar con distintos niveles de precisión todos los procesos involucrados dependiendo de la información disponible y del nivel de detalle necesario. Por ejemplo, procesos estándar o no críticos se pueden simular con modelos teóricos disponibles en la literatura, mientras que los procesos más innovadores se simularán en detalle desarrollado modelos ad-hoc.

La metodología propuesta incluye una ronda de validación de los modelos desarrollados utilizando los resultados experimentales obtenidos a escala laboratorio. Esto permitirá obtener un modelo de simulación del proceso fiable que posteriormente podrá utilizarse para realizar el diseño preliminar de la planta industrial, así como para desarrollar un gemelo digital de la misma.

• Reducción de residuos depositados en vertedero.

• Obtención de materias primas como celulosa y plástico, consideradas estratégicas.

• Promoción de la economía circular a través de la valorización de los residuos.